캐나다 편의점 업주들, 연방 정부에 호소…"더 이상 우리의 목소리를 외면하지 마십시오."

열심히 살아가는 신규 이민자들, 선거에서 소외되다

토론토, 2025년 4월 25일(CNW) – 연방 총선이 막바지에 접어들면서 각 정당 지도자들이 전국을 돌며 유권자들의 지지를 호소하고 있는 가운데, 캐나다 지역사회 곳곳에서 주민들을 위해 일하고 있는 편의점 업주들, 특히 많은 신규 이민자와 현장 종사자들의 목소리는 정치권에서 외면받고 있다. 규제를 받고 정부의 승인을 받은 니코틴 파우치의 편의점 판매를 금지한 조치는 이러한 소상공인들에게 가해진 가장 최근의 타격이다.

국내 규제 부담뿐만 아니라, 캐나다의 편의점 업주들은 이제 지역 상점에서 흔히 판매되는 상품에 부과된 미국의 관세로 인한 여파에도 직면하고 있다. 이미 수익률이 매우 낮은 상황에서 공급망을 따라 전가되는 추가 비용은 소상공인들의 경영 부담을 더욱 가중시키고 있다. 생활필수품의 입고 및 판매 비용이 계속 상승하면서 많은 소매업체들은 직원 감축, 영업시간 단축, 나아가 사업 지속 여부까지 고민해야 하는 어려운 상황에 놓여 있다. 그럼에도 이러한 현실에 대해 연방정부는 충분한 관심과 인식을 보여주지 않고 있어 업계의 실망은 더욱 커지고 있다. 2024년 당시 보건부 장관이었던 마크 홀랜드(Mark Holland)는 편의점에서 니코틴 파우치를 판매하지 못하도록 하는 지침을 발표했다. 이 조치는 소매업계와 소비자들로부터 광범위한 비판을 받았다.

캐나다 최대 독립 편의점 협회인 캐나다 한인상공인연합회(UKCIA)의 대변인 케니 심(Kenny Shim) 회장은 다음과 같이 말했다. "이번 결정은 흡연자의 금연을 돕기는커녕, 규제도 세금도 없는 불법 시장으로 소비자들을 내몰았습니다. 그 결과 불법 제품 거래만 더욱 번성하게 되었습니다." 그는 이어 다음과 같이 덧붙였다. "반면 법을 준수하며 성실하게 사업을 운영해 온 소매업자들, 특히 많은 이민자 출신 자영업자들은 수백만 달러의 매출 손실을 입었고, 올바르게 영업했다는 이유로 오히려 불이익을 받고 있습니다."

캐나다 전역에는 9,000개가 넘는 독립 편의점이 지역사회를 위해 운영되고 있으며, 이들은 오랫동안 담배, 주류, 복권과 같은 연령 제한 제품을 책임감 있게 판매하는 신뢰받는 소매업체로 자리해 왔다.

심 회장은 이어 다음과 같이 강조했다. "우리는 신분증 확인과 관련 법규 준수에 있어 매우 우수한 실적을 갖고 있습니다. 우리 회원들은 규정을 철저히 지켜 왔습니다. 그럼에도 오타와 연방정부는 수년 동안 특히 급증하는 불법 거래 문제에 대해 우리 업계의 목소리를 외면해 왔습니다."

올해 초 독립 편의점 업계는 보수당(Conservative Party) 소속 의원들이 정권을 잡게 될 경우 마크 홀랜드 전 장관의 니코틴 파우치 판매 금지 결정을 철회하겠다고 약속한 것을 환영했다. 이제 연방 총선을 불과 며칠 앞둔 시점에서 업계는 마크 카니(Mark Carney) 총리가 차기 정부를 구성하게 될 경우, 어려운 경제 상황 속에서 소상공인들이 생존할 수 있도록 해당 결정을 철회해 줄 것을 촉구하고 있다.

심 회장은 다음과 같이 말했다. "우리 편의점은 대부분 가족이 운영하는 지역 기반의 소규모 사업체로, 어려운 경제 환경 속에서도 생존하기 위해 최선을 다하고 있습니다. 카니 총리께서 진정으로 소상공인을 생각하신다면, 지역구와 캐나다 전역에서 묵묵히 일하는 편의점 업주들을 잊지 말아 주십시오. 이번 판매 금지 조치를 철회한다면 우리 소상공인들에게 큰 힘이 될 뿐 아니라 불법 시장에도 강력한 타격을 줄 수 있습니다. 또한 우리는 지금까지 그래왔듯이 이러한 제품이 미성년자에게 판매되지 않도록 책임감 있게 관리할 것임을 자신 있게 말씀드립니다."

캐나다 전역의 독립 편의점 업주들은 차기 정부가 어느 정당에 의해 구성되든 적극적으로 협력할 준비가 되어 있으며, 국민 건강을 보호하는 동시에 캐나다 소상공인 경제를 함께 성장시킬 수 있는 정책 마련을 위해 정부와 긴밀히 협력하기를 기대하고 있다.